데이터센터 전력 수요 폭증, 천연가스 발전 비용 66% 상승

AI와 클라우드 서비스가 미친 듯이 성장하면서, 데이터센터가 블랙홀처럼 전력을 빨아들이고 있다. 그 결과, 지난 2년 새 천연가스 발전소 건설 비용이 무려 66%나 껑충 뛰었고, 건설하는 데 걸리는 시간도 23%나 길어졌다고 한다.

AI, 전력 시장의 새로운 큰손이 되다

한때 전력 시장의 주요 변수는 제조업이나 주거용 수요였다. 하지만 이젠 AI가 판도를 완전히 뒤집어 놓았다. 대규모 언어 모델(LLM) 학습이나 추론에 필요한 막대한 컴퓨팅 자원은 곧 엄청난 전력 소비로 이어진다. GPU 클러스터 하나가 중소도시 하나만큼의 전력을 먹는다는 이야기가 괜히 나오는 게 아니다. 너도나도 AI 전쟁에 뛰어들면서, 데이터센터는 그야말로 짓기 무섭게 전력을 충전해야 하는 상황이다.

천연가스 발전소는 비교적 빠르게 지을 수 있고, 재생에너지처럼 날씨에 따라 출력이 오락가락하지 않아 안정적이라는 장점 때문에 데이터센터의 급증하는 전력 수요를 메우는 주된 수단이 되어 왔다. 하지만 수요가 폭증하니 가격이 오르는 건 당연한 이치. 건설 비용뿐 아니라 인허가 과정도 복잡해지고, 숙련된 인력 구하기도 어려워지면서 건설 기간까지 늘어나는 악순환이다.

그린 에너지 전환은 언제쯤?

아이러니하게도 AI는 환경 문제 해결에도 기여할 잠재력을 가졌지만, 당장 눈앞의 전력 수요는 탄소 배출량이 많은 화석 연료에 대한 의존도를 심화시키고 있다. 재생에너지 전환 속도가 AI 수요 증가를 따라가지 못하는 셈이다.

물론 장기적으로는 태양광, 풍력 같은 재생에너지 발전과 배터리 저장 기술이 데이터센터의 주된 전력원이 되어야 한다는 데 이견은 없다. 하지만 그 전환이 생각보다 더디고, 그사이 기존 발전 방식의 부담은 계속 커지고 있다. 결국 데이터센터를 짓는 기업들은 전력 효율성을 극대화하고, 재생에너지 투자를 늘리는 동시에, 당장의 전력 수급 문제도 해결해야 하는 딜레마에 빠진 형국이다.

이런 추세라면 AI 시대가 본격화될수록 데이터센터의 위치 선정 기준에 ‘얼마나 전력을 안정적으로 공급받을 수 있는가’가 훨씬 더 중요한 요소가 될 게 분명하다. 전력 인프라 전쟁, 이제 시작에 불과한 건가 싶다.